Il y a beaucoup de femmes courageuses qui ont fait de l'histoire italienne une grande et, parmi elles, on ne peut manquer de placer l'extraordinaire Rita Levi Montalcini. Une femme qui s'est toujours poussée au-delà des coutumes et des conventions, et qui s'est gravée dans ma mémoire comme une personne avec des rides qui cachaient l'expérience et des yeux vifs et curieux. Le 22 avril aurait été son anniversaire, rappelons-le ensemble.
Rita Levi Montalcini: biographie
Rita Levi Montalcini est née à Turin le 22 avril 1909 avec sa sœur jumelle Paola. Les deux parents, très cultivés, ont toujours poussé leurs enfants vers l'étude, la culture et la recherche intellectuelle continue. Cependant, ils ont toujours gardé un strict L'éducation victorienne fondée sur la distinction entre les rôles féminins et masculins. Malgré la conviction de son père qu'une carrière professionnelle interférerait avec les devoirs d'épouse et de mère, Montalcini s'est inscrite à la faculté de médecine de laUniversité de Turin en 1930. Ici, il a commencé à se consacrer à l'étude du système nerveux, diplômé avec mention en 1936 et spécialisé en neurologie et psychiatres
Les lois raciales
Sa vie est bouleversée par la promulgation des lois raciales qui, en 1938, la conduisent à émigrer en Belgique avec son professeur Giuseppe Levi. A l'Institut de Neurologie de l'Université de Bruxelles, il a eu l'opportunité de poursuivre ses études sur les mécanismes de différenciation du système nerveux. Deux ans plus tard, il retourne à Turin, poursuit ses recherches dans un laboratoire privé et parvient à échapper aux déportations en se cachant également à Florence. Durant cette période, il entre en contact avec les forces partisanes et travaille comme médecin au service des forces alliées.
Lorsque la guerre a pris fin en 1945, laissant derrière elle des millions de morts et une grande dévastation, Rita Levi Montalcini est retournée dans sa ville natale et a repris ses études et ses expériences dans un petit laboratoire familial.
L'expérience entre l'Amérique et le Brésil et le Nobel
En 1947, il accepte un poste au Université de Washington à Saint-Louis (Missouri) au département de zoologie présidé à l'époque par le neuro-embryologiste Viktor Hamburger. Mission qui aurait dû être temporaire mais qui en réalité a duré plus de 30 ans et l'a également amenée à New York et au Brésil. Le travail entre les États-Unis et Rio de Janeiro lui a permis de réaliser les expériences nécessaires à l'identification des facteur de croissance neuronale (Nerve Growth Factor, NGF), qui s'est avéré jouer un rôle essentiel dans la croissance et la différenciation des cellules nerveuses sensorielles et sympathiques.
En 1953, avec le jeune biochimiste Stanley Cohenà l'aide du système in vitro qu'elle a elle-même conçu, elle a réalisé la première caractérisation biochimique du facteur de croissance. En 1986, cette grande percée scientifique leur a valu à tous deux le Prix Nobel pour la médecine. Le prix prestigieux lui a été décerné avec la motivation suivante :
« La découverte du NGF au début des années 50 est un exemple fascinant de la façon dont un observateur avisé peut extraire des hypothèses valides d'un chaos apparent. Auparavant, les neurobiologistes n'avaient aucune idée des processus impliqués dans l'innervation correcte des organes et des tissus du corps. »
Le retour en Italie et l'évolution de la découverte du NGF
Tout en vivant aux États-Unis, il a également travaillé pour l'Italie en coopérant avec le National Institute of Health, la FAO et avec de nombreuses sociétés scientifiques. De 1961 à 1969, il a dirigé le Centre de recherche en neurobiologie créé par le Conseil national de la recherche de Rome, en collaboration avec l'Institut de biologie de l'Université de Washington. En 1969, il s'installe définitivement en Italie et, jusqu'en 1979, assume la fonction de directeur de l'Institut de biologie cellulaire du Centre national de recherche (CNR) à Rome. Retraitée en raison des limites d'âge, elle a cependant poursuivi ses études en devenant professeur invité. De 1989 à 1995, il a travaillé comme Super Expert à l'Institut de Neurobiologie du CNR, approfondissant ses recherches sur le spectre d'action du NGF.
Les enquêtes ainsi menées de 1961 à 1995, grâce à des équipements et des techniques de plus en plus sophistiqués, lui ont permis de comprendre que les facteur de croissance neuronale il a en fait une activité beaucoup plus large qu'on ne l'imaginait initialement. L'NGF, en effet, il ne se limite pas aux cellules nerveuses sensorielles et sympathiques, mais s'étend également :
- aux cellules du système nerveux central,
- du système immunitaire hématopoïétique
- et aux cellules impliquées dans les fonctions neuroendocriniennes.
« Nous avons découvert que le NGF (Nerve Growth Factor) est bien plus qu'une molécule de protéine. Sans elle, la vie s'arrête. Chez la souris, il bloque la progression de la maladie d'Alzheimer."
Rita Levi Montalcini
Son engagement public
L'engagement dans le domaine humanitaire et social de Rita Levi Montalcini était impressionnant. Outre les campagnes contre les mines antipersonnel et pour la responsabilité des scientifiques envers la société, nous rappelons :
- la création de la Fondation Rita Levi-Montalcini Onlus avec sa sœur Paola, qui a eu lieu en 1992 dans le but de financer des bourses pour soutenir l'éducation des femmes africaines ;
- la création de la section italienne de la Croix verte internationale, en 1998, reconnu par les Nations Unies et engagé dans la prévention des conflits liés à l'exploitation des ressources naturelles ;
- le rendez-vous un sénateur à vie en 2001 « pour avoir illustré la patrie avec de très hauts mérites dans le domaine scientifique et social » ;
- la naissance en 2002 en Italie duInstitut européen de recherche sur le cerveau (EBRI), un institut de recherche international dédié exclusivement à la recherche sur le cerveau.
La fin
Rita Levi Montalcini est décédée à Rome le Décembre 30 2012 à l'âge extraordinaire de 103 ans.
Le lendemain, le salon funéraire a été installé au Sénat, puis le corps a été transféré à Turin, où une courte cérémonie privée de rite juif a été célébrée. Le 2 janvier 2013, les funérailles ont eu lieu en public. Le corps a été incinéré et ses cendres ont été enterrées dans la tombe familiale au cimetière monumental de Turin.
« Tout a été facile pour moi dans la vie. Les difficultés m'ont été secouées, comme de l'eau sur les ailes d'un canard."
Rita Levi Montalcini
