Torcello est l'une des îles principales de la lagune de Venise mais c'est probablement l'une d'entre elles le moins connu. Cependant, son histoire est encore plus ancienne que l'île de Venise : son immobilité et son paysage nous entraînent dans un dimension paisible et atypique par rapport à ce que nous avons l'habitude de savoir sur le lagon.
Autant d'habitants que les doigts de deux mains
En laissant de côté l'été, une période de plus grande stabilité météorologique et de plus grand tourisme, dans la période automne-hiver Torcello compte un peu plus d'une dizaine d'habitants (13 en 2018). Très peu de gens deviennent ainsi les gardiens de la grande beauté et de l'histoire dont l'île est riche. Mouettes et hérons en revanche, ils sont très nombreux et adorent survoler l'eau du lagon et la terre aride.
Loin de l'essaimage incessant de Venise et à un arrêt de vaporetto après Burano, Torcello se présente comme un 'île sauvage. Le panorama est donc complètement différent de l'architecture ordonnée de Venise, presque totalement recouverte de pierre d'Istrie et de pavés gris. Dans la célèbre auberge Cipriani, souvent aussi appelée la "maison rouge", il vécut l'écrivain américain Ernest Hemingway vers 1949.
Torcello, les Romains, les barbares et le commerce
Certaines preuves historiques et documents anciens comptent déjà les premiers habitants de Torcello au début de l'ère impériale romaine. En effet, le poète latin Martial témoigne de l'existence de quelques villas de campagne et maisons de pêcheurs dans ce petit archipel. La première véritable occupation de Torcello, cependant, se produit après 639 après JC, la période deInvasion lombarde des territoires vénitiens.
Ils étaient les citoyens de Altino d'y trouver refuge, fuyant les barbares, et de lui donner son nom actuel (Turricellum) qui dérive de la porte Altinate où ils vivaient. Sans surprise, c'est aussi l'origine des noms d'autres îles de la lagune comme Burano, Murano et Mazzorbo.
Au cours des siècles suivants, l'île est devenue un important centre religieux, un épiscopat dépendant de l'Empire byzantin. Le commerce a également commencé à prospérer, à tel point que par les Byzantins Torcello était considéré comme un "empòrion mega », qui est une plaque tournante commerciale importante. Entre-temps, cependant, le groupe d'îles de Venise a commencé son ascension et, également en raison de l'envahissement progressif de la lagune de Torcello et du développement du paludisme, a fini par voler complètement la scène en la jetant en déclin dès le XVe siècle.
Torcello entre architecture et légendes
Le Moyen Âge était donc sa période de splendeur maximale. Il est venu compter 20 mille habitants occupé entre la pêche, le commerce, la transformation de la laine et les centres monastiques. Le plus important fut celui des bénédictins de San Giovanni Evangelista qui, au cours des siècles, accueillit les descendants des grandes familles patriciennes vénitiennes.
Le monastère comprenait une église, issue des fouilles polonaises de 1960 : c'est l'une des neuf églises de l'île. Les plus connus sont Santa Maria Assunta e Sainte Fosca, qui sont situés sur la place principale. Ils valent absolument le détour car ce sont des exemples extraordinaires de l'architecture vénito-byzantine. Quelques curiosités : le Pont du diable, dont le nom témoigne de nombreuses légendes à son sujet, est un pont sans garde-corps comme à Venise il y en a maintenant très peu. Tout aussi intéressant est le trône d'Attila: on ne sait pas d'où vient ce nom puisque Attila, c'est certain, n'a jamais mis les pieds sur l'île.
Le « Jugement dernier » : l'ouvrage qui laisse sans voix
La renommée de la cathédrale de Santa Maria Assunta vient aussi de l'incroyable Mosaïque vénito-byzantine que l'on peut admirer sur la contre-façade (c'est-à-dire le pendant interne de la façade). C'est un magnifique exemple de représentation du Jugement dernier. Le décor est divisé en six registres (bandes décoratives) et mérite toute notre attention pour la richesse de personnages et de détails qui présente. Le fond doré est typique des décorations en mosaïque (mais aussi picturales) de l'époque paléochrétienne, médiévale et byzantine depuis leOr il renvoie à une dimension mystique et sacrée. Les travaux ont été réalisés lors de la construction de l'église, qui s'est déroulée entre le VIIe et le XIIe siècle. D'autres mosaïques peuvent être admirées par exemple dans le bassin de l'abside et dans l'arc de triomphe, comme c'est le cas dans les cathédrales d'inspiration byzantine.
