Marco Pantani, dit le "Pirate", né à Cesenatico au bord de la mer, au visage marqué prématurément par la fatigue, porte-drapeau d'un sport très fatiguant et légendaire comme personne d'autre ne l'a peut-être jamais été, il était sans égal dans l'escalade des montagnes.
Cette année-là, 1998 agrandie par la légende inscrite dans les virages en épingle à cheveux, Pantani a perdu trente-neuf secondes en sept kilomètres, une somme énorme pour ceux qui mâchent le vélo, mais pas pour lui qui a su souffrir comme peu d'autres. A la quatorzième étape, arrivant en montée à Piancavallo, Marco a attaqué une montagne digne de ses exploits, et est revenu pour gagner après 1.445 jours d'un grave accident avec sa jambe gauche plus courte de sept millimètres, déjà parce que la carrière de Marco Pantaní elle était marquée par de terribles blessures. Le lendemain à Trieste dans une étape de contre-la-montre, Pantani a subi une défaite très dure, mais il a regardé devant, a baissé la tête et a ravalé la fatigue, gardant tout à l'intérieur prêt à exploser au bon moment. Lorsque les jambes du pirate semblèrent céder, quelque chose en lui dépassa ses possibilités humaines et gagna, entraînant un public en délire sur son passage.
Le retour de Marco Pantani
Il n'y avait que trois étapes de montagne et Marco Pantani, ou plutôt le Pirate était à 3'48" du maillot rose qui apparaissait comme un point très éloigné. Ce mardi 2 juin était l'étape des Dolomites et Zülle, l'adversaire à battre, a crevé.
Le destin l'a poussé, et c'est précisément là que Pantani a de nouveau attaqué, tandis que Zülle, désormais sans ses poursuivants, peinait à perdre 4'37''. Soudain, le coup de feu du Pirate, qui lançait le bandana dans ce qui était son signal de bataille, fit retentir la charge, et il était clair qu'il n'y en avait pour personne. Tout s'est passé dans ce moment où les adversaires semblaient disparaître devant un homme apparemment petit et frêle, mais capable de libérer soudainement une force irrépressible qui est entrée dans le mythe. Jusqu'à Pordoi et Sella, tout le monde a essayé de se défendre, mais Pantani est devenu le maillot rose avec une dédicace au grand-père Sotero décédé quelques années plus tôt, son fan numéro un.
La victoire
Pavé Zülle, l'homme à battre était Tonkov, habile en contre-la-montre et en montée, en effet, le lendemain, dans une étape avec une pente de 18%, il détacha le Pirate lui faisant mâcher de l'amer. Seul Montecampione restait pour la rentrée avec 17 km et vingt-huit virages en épingle : l'impossible s'imposait. Tonkov suivait le Pirate comme une ombre et chaque virage était un claquement et une guerre des nerfs. Le Russe n'a pas lâché prise, mais à seulement 3 km de l'arrivée, en pleine transe compétitive, les jambes bien sur le vélo et l'esprit dans une dimension feutrée, le Pirate a arraché le diamant qu'il avait sur le nez, sûr d'être inspiré du grand-père Sotero qui de l'au-delà lui aurait chuchoté : « Go Marco » !
Pantani bondit comme une furie avec une énergie qu'il n'avait plus, poussé par le désespoir ; pour rien au monde il n'aurait abandonné. A 2,8 km de l'arrivée, le Pirate, voyant Tonkov disparaître derrière lui, s'envole en portant le maillot rose. Il a pu gagner une marge qui pourrait compenser sa faiblesse dans les contre-la-montre. A Milan, Pantani a clôturé avec 1'33" sous le déluge du Parco Sempione, et le rose du maillot a semblé encore plus éblouissant dans le déluge, enflammant tous les fans d'enthousiasme. Cette année-là au giro d'Italie, Pantani a également remporté le classement des grimpeurs, car à l'intérieur il avait faim à mort, une faim irrépressible de victoire, au point qu'il pouvait faire ressortir ce petit plus que seuls les grands champions peuvent donner, ce charisme qui fait tomber les fans amour.
Cet effort compétitif surhumain reste encore inexpliqué aujourd'hui. Marco Pantani était un homme taciturne, timide et réservé, un cycliste fait de silence absolu, de nombreuses blessures graves et de victoires poétiques. De temps en temps dans les nuages, virage après virage, poussé par la force du vent à l'intérieur, raréfié dans le brouillard.
