Aujourd'hui marque l'anniversaire de la naissance d'Enrico Fermi, physicien connu dans le monde entier, né à Rome le 29 septembre 1901. Prix Nobel pour la physique en 1938, ses études théoriques et expérimentales dans le domaine de la mécanique quantique et de la physique nucléaire étaient importantes. Fermi était un pilier de la physique moderne ainsi qu’un personnage clé dans le développement de la bombe atomique. Il mourut à Chicago le 28 novembre 1954 d'un cancer de l'estomac.
D’autodidacte à prix Nobel
Enrico Fermi a démontré sa grande passion pour les matières scientifiques depuis son enfance. Il commence ses études en autodidacte, puis, à l'âge de 17 ans, il est admis avec la note maximale à l'université. École Normale de Pise, où il a mené des études sur la physique relativiste et quantique. Quatre ans plus tard, il obtint son diplôme avec les meilleures notes et, en 1926, il fut le premier professeur italien de physique théorique. Avec ses autres collègues, il forme le groupe connu sous le nom de i « les enfants de la Via Panisperna », auquel se sont joints certains des physiciens les plus connus de l'époque, comme Ettore Majorana, Emilio Segrè, Franco Rasetti, Edoardo Amaldi, Orso Mario Corbino. Avec eux, en 1931, il participa à une importante conférence à Rome, à laquelle assistèrent des noms importants tels que Marie Curie, Niels Bohr, Werner Karl Heisenberg et Wolfgang Pauli. Dans les années suivantes, ils poursuivirent leurs expériences de physique nucléaire dont l'objectif était d'irradier les atomes connus, dans l'espoir d'obtenir de nouveaux atomes radioactifs issus de la désintégration de l'atome de départ.
Le rôle principal dans le projet Manhattan
Enrico Fermi était marié à la juive Laura Chapon et lorsque, à l'été 1938, les lois raciales entrent en vigueur en Italie, il décide de s'installer avec elle aux États-Unis, après avoir reçu le prix Nobel de physique. À New York, il trouve du travail au L'Université de Columbia, où il poursuit ses recherches sur la fission nucléaire. Le 2 décembre 1942, la première pile atomique, appelée Chicago Pile I, qui était le prototype d'un réacteur nucléaire. La nouvelle parvint à l'armée américaine. Le gouvernement américain a décidé de construire une bombe basée sur la fission nucléaire grâce au Manhattan Project. L’objectif était d’arrêter la montée des nazis-fascistes et de mettre fin à la Seconde Guerre mondiale. Le rôle de Fermi dans ce projet était du plus haut niveau : il était l'un des directeurs techniques.
De « fermio » à « fermi », termes inventés en son honneur
A la fin de la guerre mondiale, Enrico Fermi revient à Chicago et fonde un institut de physique nucléaire, encore connu aujourd'hui sous le nom de Fermilab. Au cours des années suivantes, il se consacre à la recherche dans ce domaine, organisant également plusieurs conférences en Italie. En son honneur, un élément du tableau périodique est nommé "arrêt", Ainsi que "fermions" elles constituent l'une des deux classes de particules de la statique quantique. Le "arrêt" il s'agit plutôt d'un sous-multiple du mètre utilisé en physique nucléaire.
(Photo : Histoires scientifiques, page Facebook ; Enrico Fermi, page Facebook)
