Un médicament antiviral à large spectre. Pour le coronavirus mais aussi pour faire face à d'autres nouveaux virus. "Il faut se préparer à de nouvelles urgences sanitaires, notamment de nature virale, les plus fréquentes". Alors il explique Francesco Stellaci, ancien professeur ordinaire au MIT de Boston, aujourd'hui à l'EPFL à Lausanne.
Le professeur Stellacci est impliqué depuis une dizaine d'années dans l'expérimentation d'un médicament à large spectre capable d'attaquer les parties conservées du virus (communes à de nombreux types de virus) et de les détruire. Médicament qui ne doit évidemment pas être toxique pour l'homme. « Nous avons testé une première molécule sur des souris pour l'herpès et le rhume. Chez ces animaux, ça marche. Cela pourrait aussi être le cas pour le coronavirus. Nous devons essayer. Or nous n'en sommes qu'à cette première phase ».
Francesco Stellacci n'aime pas l'exposition médiatique mais ses recherches donnent de l'espoir. Cependant, ils représentent l'une des possibilités contre COVID-19. Au début de cette urgence, on a beaucoup parlé de la grippe. On disait que le coronavirus était juste un peu plus grave...
Comme la grippe, le coronavirus est un virus respiratoire, le problème est qu'elle est beaucoup plus contagieuse que la grippe. Le R0, le nombre de personnes infectées par un seul patient, pour ce virus est estimé à environ 2,5 alors que pour la grippe il est de 1,4. Ainsi, la grippe après 10 infections en a 97 infectés. Si on fait la même chose avec le coronavirus (en calculant que personne ne guérit en dix jours) les infectés sont 23. À ce niveau d'infectés, le coronavirus est 234 fois plus infectieux. Il est aussi dix fois plus mortel. Une infection à coronavirus, c'est comme avoir 2.400 XNUMX infections grippales au total dans le système de santé. Ce n'est donc pas une grippe.
Peut-on comparer le Covid-19 aux grandes pandémies du passé, par exemple celle espagnole du début du XXe siècle ?
Les pandémies du passé ne sont pas comparables à celles d'aujourd'hui, car aujourd'hui nous avons beaucoup plus de moyens pour soigner ceux qui s'infectent. À l'époque, tous ceux qui ont maintenant besoin d'un respirateur seraient morts, même les plus jeunes. On ne peut donc pas faire de comparaison sur les époques. Malgré le grand nombre de décès, de nombreuses personnes sont désormais sauvées. Malheureusement, entre 10 et 20 pour cent des patients ont besoin de soins intensifs. Pour une raison quelconque, beaucoup plus en Italie qu'ailleurs. On ne sait toujours pas pourquoi. Et on ne sait pas pourquoi c'est pire en Lombardie que dans le reste de l'Italie. Certes, il y a eu deux foyers importants là-bas au début, et à proximité d'un grand centre urbain.
Son groupe de recherche travaille depuis un certain temps sur un antiviral à large spectre. Pourquoi cette recherche (commencée bien avant l'urgence actuelle) et qu'est-ce qui l'a motivée ?
Nous avons toujours travaillé sur des antiviraux à large spectre. Cela fait dix ans que je dis qu'il y a ce besoin. Un antiviral à large spectre est un rêve, car aucun antiviral n'agit sur autant de virus. L'idée est de trouver un médicament qui agit comme des antibiotiques avec des bactéries, par exemple comme la pénicilline qui fut le premier. Parce qu'il existe une menace réelle que de nouveaux virus émergent toujours. Nous devons donc essayer d'être préparés et d'avoir quelque chose qui fonctionne contre un virus que nous ne connaissons pas encore. Et aujourd'hui, malheureusement, nous n'avons plus à expliquer la raison de cette urgence comme nous aurions dû le faire au début de nos recherches. Nous ne pouvons pas continuer à être si mal préparés, nous devons avoir des armes. Premièrement, il peut s'agir d'un antiviral à large spectre.
Vous travaillez donc sur un médicament. Comment cela fonctionnerait-il ?
La molécule médicamenteuse s'attache aux parties conservées des virus, celles que les virus ont en commun. Une fois attaché à ces pièces, il écrase le virus et le fait éclater. Ce médicament, bien sûr, devra détruire le virus mais il ne devra pas être toxique pour l'homme.
Dans quel délai pensez-vous arriver à des résultats concrets ?
C'est une formule que nous n'avons pas encore testée, nous sommes venus l'expérimenter pour l'herpès et le rhume jusqu'à la souris. Il crée un virus à la fois. La science a son temps et tout est difficile en ce moment, même faire expédier un composé chimique d'Asie. Pour arriver à l'expérimentation humaine, il faudra 12, 15 mois si tout se passe bien. Tout, cependant, doit se dérouler sans encombre. Il peut arriver que lors de tests sur des animaux plus gros, une toxicité élevée se produise que nous ne pouvions pas prévoir. Il se peut que nous ayons tout prêt et qu'un événement inattendu, incontrôlable et prévisible se produise….
En attendant? On parle beaucoup de vaccins. Peut-on espérer avoir des temps plus rapides ?
De nombreux travaux sont en cours sur les vaccins, certainement plus que sur les médicaments. Le taux de réussite pourrait être élevé, autour de 80 pour cent, mais nous n'en sommes pas encore certains. Je connais bien le collègue qui travaille sur le vaccin transmis par patch, c'est un Bari comme moi et il est très bon. Ils ont terminé les tests sur les animaux et passent aux tests sur les humains. Je dirais que cela prendra encore un an, en douceur. Nous espérons encore plus tôt. Cependant, il faudra trouver un moyen, non seulement en Italie mais dans le monde, de survivre à cette situation… Nous devons garder les gens immobiles un peu plus longtemps.
Justement, comment doit-on se comporter en attendant ? Vous ne pouvez pas simplement penser à rester à la maison….
Il va falloir réfléchir à une réorganisation du travail. Faire beaucoup, beaucoup de tests, couverture, pour ne pas rester encore un an et demi à la maison. Comprendre qui est positif, qui a des anticorps. Ces derniers sujets, au moins pendant un certain temps, devraient être immunisés. Le problème est de savoir combien de temps, cela pourrait être deux mois ou même toute une vie. L'espoir est que Covid-19 se comporte comme tout le monde virus, mais nous n'en sommes pas certains car c'est un virus qui change beaucoup. Pour les virus respiratoires, c'est tout à fait normal.
Dans le contexte des mécanismes de régulation de la société, dans quelle mesure les modèles comportementaux changeront-ils, en particulier ceux des Italiens ?
Pendant des années, j'ai prédit l'arrivée des infections virales, mon analyse n'a pas changé. Les virus mutent et de nouveaux sont créés tout le temps. Je n'ai pas beaucoup de doutes à ce sujet. Pour cette raison, ceux qui avaient été fortement touchés par Sars étaient plus prêts. Corée du Sud, Taïwan, Hong Kong, Singapour… En Asie, si un enfant a froid il est normal qu'il porte un masque pour aller à l'école, afin de ne pas contaminer les autres. Ici le masque ressemble toujours au masque de Batman, personne ne voudrait le porter. Je crois que cela va changer, et ce sera l'un des changements les plus notables. Bien sûr, en pensant à l'Italie, au tourisme, à des villes comme Venise… ce sera difficile, c'est difficile à dire. Mais il faut penser qu'il y aura moins d'acceptation, surtout en hiver, des endroits bondés. J'espère que nous commencerons également à avoir un système de santé mieux préparé à toute urgence. Commençons à comprendre que certaines menaces sont de plus en plus tangibles. C'est un test qui va nous préparer à d'autres tests.
Professeur, racontez-nous comment vos recherches ont commencé, ce qui vous a amené à traiter les antiviraux à large spectre.
Jusqu'à il y a environ dix ans, j'enseignais au MIT à Boston. J'avais presque quarante ans, une chaire, une renommée internationale. Je me suis alors demandé ce que je voulais faire de ma carrière et je me suis dit, faisons quelque chose d'utile pour l'humanité. J'ai réalisé que les infections virales étaient (peut-être plus demain) des infections très négligées. Notamment sur le front des virus émergents. On a oublié que ces infections (par exemple, le VRS, le virus respiratoire syncytial) tuent un demi-million de personnes par an en Afrique. Sans que le monde occidental s'en soucie particulièrement. Je me suis dit, si je crée un antiviral à large spectre, je peux aider même ces populations très pauvres. Parce qu'un médicament de ce type peut être décliné sur plusieurs virus, c'est son principal avantage. Personnellement, en tant que scientifique des matériaux, la seule chose que je pouvais faire face à un virus était de le briser. J'ai donc trouvé une méthode pour créer la rupture. Cette stratégie de la mine fonctionnera-t-elle ? Je ne sais toujours pas avec certitude.
De nos jours, nous entendons parler de scientifiques italiens du monde entier. Tous très bons, tous très occupés dans leurs recherches pour vaincre le coronavirus, tous très estimés dans les universités où ils font des recherches à l'étranger, comme vous….
Je peux vous assurer que ce n'est pas seulement la recherche sur les coronavirus qui parle italien. Par exemple, si tous les ponts du monde commençaient à tomber demain, vous verriez beaucoup d'Italiens dans le monde s'occuper des ponts. Il y a eu dans notre génération, et malheureusement cela ne s'arrête pas, une diaspora d'Italiens hautement qualifiés de dimensions historiques. Ce n'est que dans un siècle que l'on comprendra vraiment la véritable signification de ce phénomène.
# L'italien dans le coeur
