C'était en 1986, Rita Levi Montalcini reçoit le Prix Nobel de médecine partagé avec Stanley Cohen. La reconnaissance ouvre la porte à une phase inattendue pleine de demandes, de lettres sans réponse et de missions prestigieuses. La scientifique ressent un sentiment de défaut et d'insuffisance qui lui pèse.
Il est difficile de penser qu'une femme d'une telle profondeur culturelle ne soit pas pleinement et fièrement consciente de sa renommée, en particulier dans le domaine scientifique. Mais c'est elle-même qui explique qu'elle n'aime pas être considérée comme "une figure marquante des milieux intellectuels".
Vie, pensée et découvertes
Le domaine nerveux avait déjà été un domaine de prédilection à l'aube de sa carrière universitaire qui débuta à Turin, la ville qui lui donna naissance en 1909. Entré dans le célèbre Institut de l'époque Giuseppe Lévi où il est diplômé en médecine, il tisse un lien fort avec le professeur. En 1938, les lois sémitiques interdisent la participation des Juifs à la vie universitaire et le scientifique s'installe en Belgique.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, au plus près du microscope et loin de tout le monde, le duo Levi-Montalcini revient à Italie et travaille dans un laboratoire de neuro-embryologie installé à domicile. Reçoit une invitation du neuro-embryologue Victor Hamburger dans le 1947 à Université de Washington de Saint-Louis, États-Unis. Elle se lie d'amitié avec le scientifique qui, comme elle, a dû échapper au régime hitlérien.
Arrivé au Brésil avec le soutien d'un autre grand ami à elle, Hertha Meyer, son collègue lui permet de travailler dans un laboratoire bien équipé. Si quelqu'un ne nous reconnaît pas un mérite, pensez que cela a aussi été fait envers le scientifique italien. La neurobiologiste, en effet, a vu pendant une période de sa vie la publication de découvertes sans sa référence. Cependant, il y a aussi une grande satisfaction lorsqu'il met sur papier les résultats sur le système nerveux obtenus avec Cohen.
L'engagement, après des années et des années de travail acharné, mène à la découverte de facteur de croissance des fibres nerveuses (GFN) qui vaut le prix Nobel. De retour dans son pays, elle fonde et dirige l'Institut de biologie cellulaire du CNR, le conseil national de la recherche.
Rita Levi Montalcini, pas seulement la science
Rita Levi Montalcini outre une illustre scientifique, elle a été sénatrice à vie et intellectuelle de l'Accademia dei Lincei, la plus ancienne académie scientifique du monde. Président de la fondation Rita Levi Montalcini Onlus, a investi dans la culture des femmes et a obtenu des diplômes honorifiques en Italie et à l'étranger.
Écrit par elle, en collaboration avec Giuseppina Tripodi, le livre Le sablier de la vie peint les traits les plus marquants de sa carrière. Le texte échappe à la décision de Montalcini de jeter l'œuvre qui a marqué les phases saillantes de sa vie, sans intérêt à ses yeux. Nous devons remercier le collaborateur qui nous a apporté le livre.
Le but de la vie pour elle ? Il l'explique par ces mots dans une interview avec Fabio Fazio : non seulement aimer son prochain, mais se rendre utile. Une femme projetée dans le futur même quelques mois après son centenaire.
« Cela peut sembler étrange qu'une femme qui a vécu près d'un siècle pense à l'avenir, mais je ne me soucie pas du tout de savoir comment et quand je mourrai. Ce qui peut rester de moi, ce sont les sages, les messages basés sur la connaissance, non pas sur nous-mêmes mais sur le monde qui nous entoure".
