Torcello est l'une des plus grandes îles de la lagune de Venise mais c'est probablement le moins connu d'entre eux. Cependant, son histoire est encore plus ancienne que celle de l'île de Venise : sa tranquillité et son paysage nous transportent dans un dimension paisible et atypique par rapport à ce que nous avons l'habitude de connaître sur le lagon.
Autant d'habitants que les doigts de deux mains
Laissant de côté l'été, une période de plus grande stabilité météorologique et de plus grand tourisme, dans la période automne-hiver Torcello a un peu plus d'une dizaine d'habitants (13 en 2018). Très peu de gens deviennent ainsi les gardiens de la grande beauté et de l'histoire dont l'île est riche. Goélands et hérons sont très nombreux et adorent survoler le lagon et sur le sol nu.
Loin du grouillement incessant de Venise et juste une halte de vaporetto après Burano, Torcello ressemble à un île sauvage. La vue est donc complètement différente de l'architecture ordonnée de Venise, presque entièrement recouverte de pierre d'Istrie et de pavés gris. Dans la célèbre auberge Cipriani, souvent aussi appelée "maison rouge", vivait le L'écrivain américain Ernest Hemingway autour 1949.
Torcello, Romains, barbares et commerce
Certaines preuves historiques et documents anciens incluent les premiers habitants de Torcello déjà au début de l'ère impériale romaine. Le poète latin Martial témoigne de l'existence de quelques villas de campagne et maisons de pêcheurs dans ce petit archipel. Cependant, la première véritable occupation de Torcello se produit après 639 après JC, la période de l'invasion lombarde des territoires de la Vénétie.
Ce sont les citoyens de Altino qui y trouvèrent refuge, fuyant les barbares, et qui lui donnèrent son nom actuel (Turricellum) qui dérivait de la porte altinate où ils vivaient. Ce n'est pas par hasard, c'est aussi l'origine des dénominations d'autres îles de la lagune telles que Burano, Murano et Mazzorbo.
Au cours des siècles suivants, l'île devint un important centre religieux, un épiscopat dépendant de l'Empire byzantin. Le commerce a également commencé à prospérer, à tel point que Torcello était considéré comme un "empòrion mega» par les Byzantins, ou un important centre commercial. Entre-temps, cependant, le groupe d'îles vénitiennes a commencé son ascension et, également en raison de l'engorgement progressif de la lagune de Torcello et du développement du paludisme, a fini par voler complètement la scène, la jetant en déclin dès le XVe siècle.
Torcello entre architectures et légendes
Le Moyen Âge fut donc sa période de splendeur maximale. Il est venu compter 20,000 habitants employés dans la pêche, le commerce, le traitement de la laine et les centres monastiques. Le plus important était celui bénédictin de San Giovanni Evangelista qui au cours des siècles a accueilli les descendants des grandes familles patriciennes vénitiennes.
Le monastère comprenait une église issue des fouilles polonaises de 1960 : c'est l'une des neuf églises de l'île. Les plus célèbres sont Santa Maria Assunta et Sainte Fosca, qui sont situés sur la place principale. Ils méritent absolument une visite en tant qu'exemples extraordinaires de l'architecture vénitienne-byzantine. Quelques curiosités : le Pont du diable, dont le nom témoigne de nombreuses légendes à ce sujet, est un pont sans garde-corps comme on en trouve aujourd'hui très peu à Venise. Tout aussi intéressant est le trône d'Attila: on ne sait pas d'où vient ce nom puisque Attila, c'est certain, n'a jamais mis les pieds sur l'île.
Le « Jugement dernier » : l'œuvre qui laisse sans voix
La renommée de la cathédrale de Santa Maria Assunta découle également de l'incroyable Mosaïque vénitienne-byzantine que vous pourrez admirer sur la contre-façade (c'est-à-dire la contrepartie interne de la façade). C'est un exemple admirable de représentation du Jugement dernier. La décoration est divisée en six registres (bandes décoratives) et mérite pour cela toute notre attention richesse des personnages et des détails qu'il présente. Le fond doré est typique des décors en mosaïque (mais aussi pictural) des périodes paléochrétienne, médiévale et byzantine depuis le or renvoie à une dimension mystique et sacrée. Ces travaux ont été réalisés lors de la construction de l'église, qui s'est déroulée entre le VIIe et le XIIe siècle. D'autres mosaïques peuvent être admirées par exemple dans le bassin de l'abside et dans l'arc de triomphe, comme c'est le cas dans les cathédrales d'inspiration byzantine.
