Les sagras sont une fête. C'est l'Italie entière qui se rassemble sur la place, autour d'un plat et d'un orchestre, parfois un peu faux. Ce sont les chaises en plastique qui crissent sur le bitume. Le haut-parleur qui annonce le prochain service au barbecue, l'odeur de viande grillée mêlée à celle des guirlandes de Noël fraîchement allumées. C'est le son de l'été italien, et ceux qui ont grandi en Italie le gardent en eux comme un souvenir impérissable.
Les fêtes ont des origines très anciennes. C'étaient des célébrations liées à la consécration d'une église, au culte d'un saint patron ou aux grandes étapes du calendrier agricole : les moissons, les vendanges, la fin de l'hiver. C'étaient des moments où la communauté rendait grâce pour la récolte, célébrait la bonne saison et partageait les fruits de la terre. La nourriture, hier comme aujourd'hui, n'était pas un simple accompagnement : c'était la manière dont toute une ville exprimait sa gratitude, ensemble, au même instant. Avec le XXe siècle, quelque chose a changé, mais l'esprit des fêtes n'a pas disparu. À la dimension religieuse s'est ajoutée la dimension profane et conviviale. La fête est devenue un moyen de rassembler toute une ville autour d'un plat qui définissait son identité.
C'est ici que naît le lien qui anime encore aujourd'hui ces places. Le festival fonctionne car il symbolise un sentiment d'appartenance. Ceux qui s'y rendent ne cherchent pas seulement une part de cacciucco ou de 'nduja. Ils cherchent un peu d'eux-mêmes, de leur lieu d'origine, des gens avec qui ils ont grandi.
Il Nord de l'Italie a fait de ce festival un rituel quasi agricole. La Fête du Radicchio à Trévise, la Fête du Gorgonzola dans la ville lombarde du même nom, la Foire aux Truffes d'Alba, où le parfum du tubercule blanc vaut plus que n'importe quel panneau publicitaire. Italie centrale La tradition prend des allures de théâtre. À Livourne, on célèbre le cacciucco, à Marino, les raisins, à Nemi, les fraises, à San Miniato, les truffes, tandis qu'à Cortona, vers la fin août, la Fête du Steak embaume les rues de l'odeur de la viande grillée. SudLà où les festivités ont souvent le rythme d'une fête patronale de trois jours, on célèbre la 'nduja à Spilinga, le poulpe à Mola di Bari, les châtaignes à Montella et les fusilli artisanaux à Felitto. De petites villes qui, pendant une semaine, deviennent le centre des divertissements et des rassemblements sociaux, du moins pour leurs habitants.
Des centaines, voire des milliers, de festivals gastronomiques sont recensés chaque été, du nord au sud du pays. Et ils continuent d'afficher complet malgré les supermarchés, les restaurants étoilés et les tendances culinaires saisonnières. Car rien ne peut remplacer l'atmosphère d'une fête de village : une chaise bancale, une nappe en papier, et cette personne assise à côté de vous qui devient un ami après quelques verres de vin de la maison.
Pour ceux qui vivent loin de l'Italie, le festival est souvent le premier souvenir qui leur vient à l'esprit à l'arrivée du mois de juillet. La place illuminée, la file d'attente pour se restaurer, la musique à plein volume diffusée par des haut-parleurs un peu vieillots. C'est un souvenir qui se passe d'explications pour ceux qui l'ont vécu, et pour ceux qui sont nés ailleurs, dans une autre langue, un autre été, il se raconte comme on raconte un souvenir précieux : à voix basse, par respect, avant de dire : « C'était vraiment super. »
