Cet hommage est rendu suite au décès, début 2026 – le même jour que Fausto Coppi, le 2 janvier – de Joe Montgomery, l'inventeur (également) des vélos Cannondale. Ses vélos étaient conçus à partir de l'aluminium utilisé pour la construction des avions d'un autre visionnaire américain : William Boeing. Pendant des années, le roi Leone a porté la marque, reprise par la gare de Wilton (Connecticut) et plébiscitée par l'acrobate Shaquille O'Neal.
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Joe Montgomery est décédé soixante-six ans après Fausto Coppi.
L'incident s'est produit le 2 janvier 2026 à Vero, en Floride.
Il avait 86 ans
Il venait du New Jersey.
Il était l'homme saint de Cannondale, un fabricant historique de VTT, de motos, de voiturettes, de fauteuils roulants pour personnes handicapées et de vélos qui a soutenu l'équipe Saeco jusqu'en 2004.
Nous l'avons rencontré au sommet de sa carrière, invité à l'inauguration d'une nouvelle création : un vélo, bien sûr. C'était l'époque où Cannondale faisait fureur sur les circuits tout-terrain et gagnait du terrain sur route grâce à des champions comme SuperMario Cipollini : la Freccia di Lucca.
Il est venu nous chercher à une chambre d'hôtes du New Jersey, accompagné des chefs de son groupe. Cipollini était le guide de l'expédition. Le matin était frais. Il portait son habituel chapeau de cow-boy à larges bords. Il nous a conduits en Volvo (sa fidèle compagne de VTT) jusqu'au point de rendez-vous où un petit avion privé nous attendait. Il a ouvert lui-même le portail. Il est rentré chez lui. Il a chargé à bord deux conteneurs contenant du courrier, des dessins et divers documents, qu'il a conservés dans le coffre.
Destination : Wilton, Connecticut.
Nous avions quitté le siège social, peuplé d'ingénieurs, de publicitaires, de spécialistes du marketing et de la communication. Une véritable armée de visionnaires. Et comme Joe travaillait avec une personne handicapée, les bureaux étaient fréquentés par des ingénieurs et des architectes handicapés, « car personne ne sait mieux qu'eux comment fabriquer un fauteuil roulant. En fait, nous en fabriquons d'aussi bons qu'ils sont même utilisés lors des championnats du monde de basketball en fauteuil roulant. » C'est la pure vérité.
« On y va parce que c'est là, à Wilton, que se trouve l'usine. Quant à notre véritable histoire, tout a commencé dans un minuscule loft laissé vacant par un entrepreneur qui conditionnait des bocaux de cornichons. À l'époque, j'étais associé à Ron (Davis) et Murdoch (McGregor). Ayant travaillé là-bas, je connaissais bien l'histoire de William Boeing, qui, à Seattle, à l'autre bout de l'Amérique, révolutionnait l'aviation civile. Et ce n'est pas tout. Je me suis dit : si Boeing fait voler des avions grâce à l'aluminium, pourquoi ne pas essayer avec les VTT et les vélos de course aussi ? » Montgomery commença alors à raconter son histoire, qui, au final, revenait à raconter l'histoire de Cannondale.
Pourquoi le Connecticut ? « Parce que c'est un État américain considéré comme sous-développé par rapport à New York et au New Jersey : le gouvernement accorde donc des subventions… et nous en avions besoin », a-t-il avoué en manœuvrant son avion avec assurance.
Homme aux hauts et aux bas, aux poussées extraordinaires et aux chocs tonitruants, Joe pilotait l'avion comme la compagnie, qui, même si elle se montrait parfois performante sur le second plan, ne prenait pas suffisamment en considération ni l'autonomie ni l'équilibre, qui sont la base de bonnes manœuvres aériennes.
« On va à Wilton, oui… à Wilton. Vous savez pourquoi notre marque s'appelle Cannondale ? Parce qu'il y a une banlieue qui s'appelle Cannondale. Quand l'entreprise a été créée, je m'occupais des formalités administratives. Je suis allé à la cabine téléphonique AT&T la plus proche pour demander un abonnement. Et quand mon interlocuteur m'a demandé à qui faire enregistrer le contrat, j'ai réalisé qu'on n'avait pas encore choisi le nom de l'entreprise. J'aurais pu l'enregistrer à mon nom, à celui de Ron, ou à celui de Murdoch. Mais je ne voulais froisser personne. Alors, en regardant autour de moi, j'ai vu le panneau de la gare de Cannondale et… j'ai fait tous les papiers au nom de Cannondale », a-t-il dit d'une traite.
L'atterrissage s'est fait en douceur. Joe était sûr de lui. Et le même scénario qu'au départ s'est répété. Un autre break Volvo nous attendait, les clés sur le pare-soleil. Tout le monde est monté, et dès que nous avons franchi la barrière en bois, le portail s'est refermé et nous sommes partis ! Direction l'usine.
Joe Montgomery était et restera à jamais Cannondale.
À cette époque, plus de trente ans s'étaient déjà écoulés depuis la fondation fatidique de l'entreprise en 1971. Comme d'autres visionnaires du vélo du futur, Montgomery avait émergé du loft, qui pour de nombreux Américains devenus célèbres dans des secteurs qui ont accaparé d'énormes pans de l'économie mondiale équivaut à la cave et au garage : Apple, Microsoft, Google, etc.
Et comme un bon pêcheur à la traîne, il savait attendre le bon moment après une période difficile. C'est la même attitude que celle de John et Dick Burke (Star Trek), ces funambules qui se sont jetés du Tamalpais à San Francisco sur des vélos en fer de boulanger, avant d'inventer le VTT (Tom Ritchey, Gary Fisher, Joe Breeze et Charlei Kelly), Roman Arnold de Canyon et Mike Sinyard, qui, avec sa société Specizlized, continue de naviguer entre les aléas des budgets et de l'innovation. Bien plus rationnels étaient les Italiens Ernesto Colnago, Ugo De Rosa, Falieri Masi, Lino Gastaldello, Giovanni Pinarello, Cino Cinelli, Giuseppe Olmo…
La clé, tant pour les remorques que pour les cadres de motos, résidait dans l'aluminium Boeing. Et c'est là, à Wilton, grâce notamment à la patience de Beppo Hilfiger, que nous avons découvert les avantages et les inconvénients des créations de M. Cannondale : de la moto tombée dans l'oubli aux premiers vélos de course dotés d'une partie centrale empruntée aux VTT et donc… trop lourds pour des géants comme Cipollini et Shaquille O'Neal.
Oui… appuyée contre un mur, à l’intérieur d’un cube en plexiglas, une machine ingénieuse soumise à des contraintes, une structure destinée au « pivot » noir qui avait rendu fous les fans de la NBA (National Basketball Association) pendant 19 ans en jouant pour Orlando, Los Angeles, Miami, Boston, Phoenix et Cleveland, avant de se réinventer en tant qu’acteur et rappeur.
Shaquille O'Neal est tombé amoureux du cyclisme avant James LeBron James, et peut-être même plus que Mario Cipollini, qui a mené Cannondale à des succès inoubliables à travers l'Europe jusqu'en 2004, avant de connaître une fin abrupte aux États-Unis. La carrière du « Roi Lion » – qui, entre 2025 et 2026, a été marquée par de nombreux problèmes physiques et des rechutes familiales – s'est achevée au sein de l'équipe Rock Racing, aux couleurs du drapeau américain, dirigée par le flamboyant « styliste » Michael Ball de Rock & Republic, épaulé par le stratège Andrea Bernholz. SuperMario avait perdu de son aura et, vaincu par l'âge, il repensait à « sa » véritable Amérique, celle de Joe Montgomery.
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