Un mois après le premier lancement cosmique satisfaisant de Spoutnik 1, le programme d'exploration spatiale soviétique (organisé à l'occasion du quarantième anniversaire de la Révolution d'Octobre) s'est poursuivi avec la tentative d'envoyer un être vivant en orbite. C'était le 3 novembre 1957, il y a exactement 60 ans, lorsque Spoutnik 2 quittait le cosmodrome de Baïkonour avec le petit chien Laika, le premier être vivant à aller dans l'espace.
Le chien Laika, le premier être vivant dans l'espace
Le chien avait trois ans et son vrai nom était Kudrjavka (bouclé en russe), tandis que Laika signifiait "petit aboyeur". La capsule sur laquelle le chien a entrepris l'aller simple (pour le pauvre animal la possibilité d'un retour à la vie n'était pas prévue) était équipée d'aliments de subsistance et de capteurs utiles pour mesurer la tension artérielle, les battements cardiaques et la fréquence respiratoire.
Laïka est décédée pour diverses causes, de la chaleur excessive au froid extrême, quelques heures après le décollage, même si la version officielle de l'heure affirmait que le chien avait survécu plus de quatre jours.
Seul le premier animal en orbite
Le chien Laika n'était que le premier des nombreux animaux qui, au fil des ans, ont été envoyés dans l'espace pour tester les capacités de survie d'une créature au large de la planète Terre. En 1958, ce fut au tour des singes Able, Miss Baker (photo) et Gordo, envoyés au nom des États-Unis d'Amérique. Un voyage en orbite de groupe, en revanche, fut celui organisé par le gouvernement soviétique à l'été 1960 : à bord du Spoutnik 5 se trouvaient deux petits chiens, un lapin, quarante-deux souris, deux rats, des mouches, des plantes et champignons. Les chats commencent également à s'intéresser à ces voyages : le premier exemple date de 1963 avec la chatte française Félicette.
Au cours de ces années d'exploration cosmique, l'Union soviétique était au centre de plusieurs controverse sur l'utilisation d'animaux à des fins scientifiques - en plus de Laika, en effet, au moins 56 autres chiens ont été envoyés dans l'espace dans le cadre du programme spatial soviétique inauguré avec le satellite artificiel Spoutnik 1.
La bataille entre les étoiles a encore excité la guerre froide entre les États-Unis et l'Union soviétique. En 1961, les Soviétiques ont porté le coup qui semblait décisif avec le voyage spatial de Jury Gagarine, premier homme en orbite. Ce n'était qu'une illusion : le 20 juillet 1969, avec l'alunissage de Neil Armstrong sur la Lune, les Américains ont clos le conflit spatial.