Un médicament antiviral à large spectre pour le coronavirus mais aussi contrer d'autres nouveaux virus. "Il faut se préparer à de nouvelles urgences sanitaires, notamment de nature virale, les plus fréquentes". Francesco Stellaci, avant professeur ordinaire au MIT à Boston et à l'EPFL à Lausanne aujourd'hui, souligne.
Le professeur Stellacci est fortement engagé dans l'expérimentation d'un médicament à large spectre capable d'attaquer les parties préservées du virus (communes à de nombreux types de virus) et de les détruire. Un médicament qui ne doit évidemment pas être toxique pour l'homme. « Nous avons testé une première molécule sur des souris pour l'herpès et le rhume. Cela fonctionne chez ces animaux. Cela peut aussi être le cas pour le coronavirus. Nous devons essayer. Cependant, nous n'en sommes qu'à cette première étape".
Francesco Stellacci n'aime pas l'exposition médiatique mais ses recherches donnent de l'espoir. Cependant, ils représentent l'une des possibilités contre COVID-19. Au début de cette urgence, on a beaucoup parlé de grippe. On disait que le coronavirus n'était qu'un peu plus grave...
Comme la grippe ordinaire, le coronavirus est un virus respiratoire, le problème est qu'elle est plusieurs fois plus virale que la grippe. Le R0, le nombre de personnes infectées par un seul malade, est estimé autour de 2.5 pour ce virus alors que pour la grippe il est de 1.4. Donc, pour la grippe après 10 infections, nous aurons 97 personnes infectées. Si on fait le même calcul avec le Coronavirus (en considérant qu'en dix jours personne ne guérit) il y aura 23 mille infections. Le coronavirus est 234 fois plus contagieux et il est également dix fois plus mortel qu'une grippe ordinaire. Une infection due au Coronavirus équivaut à 2,400 XNUMX infections grippales au total dans le système de santé. Je sais que ce n'est pas une grippe.
Peut-on comparer le Covid-19 aux grandes pandémies, par exemple la grippe espagnole du début du XXe siècle ?
Les pandémies passées ne sont pas comparables à celles d'aujourd'hui, car aujourd'hui nous avons beaucoup plus de moyens pour traiter les infectés. À l'époque, tous ceux qui ont maintenant besoin d'un respirateur seraient morts, même les plus jeunes. On ne peut donc pas faire de comparaisons. Malgré le grand nombre de morts, de nombreuses personnes sont maintenant sauvées. Malheureusement, entre 10 et 20 % des personnes malades ont besoin de soins intensifs. Pour une raison quelconque, beaucoup plus en Italie qu'ailleurs. Nous ne savons toujours pas pourquoi. Et nous ne savons pas pourquoi la situation en Lombardie est pire que dans le reste de l'Italie. Certes il y a eu deux foyers importants au départ, et à proximité d'un grand centre urbain.
Votre équipe de recherche travaille depuis un certain temps sur un antiviral à large spectre. Pourquoi cette recherche (commencée bien avant l'urgence actuelle) et qu'est-ce qui l'a motivée ?
Nous avons toujours travaillé sur des antiviraux à large spectre. Je dis depuis des années qu'il y a ce besoin. Un antiviral à large spectre est un rêve, car il n'existe aucun antiviral qui fonctionne sur de nombreux virus. L'idée est de trouver un médicament qui agit comme des antibiotiques avec des bactéries, comme la pénicilline qui a été le premier. Parce qu'il existe une menace réelle que de nouveaux virus émergent toujours. Il faut donc essayer d'être préparé et d'avoir quelque chose qui marche contre un virus que l'on ne connaît pas encore. Et aujourd'hui, malheureusement, la raison de cette urgence ne doit plus être expliquée comme nous devions le faire au début de nos recherches. Nous ne pouvons pas continuer à être si mal préparés, nous devons avoir des armes. Premièrement, il peut s'agir de l'antiviral à large spectre.
Donc vous travaillez sur un médicament. Comment ça va fonctionner ?
La molécule médicamenteuse s'attache aux parties préservées des virus, celles que les virus ont en commun. Une fois attaché à ces pièces, il écrase le virus et le fait exploser. Évidemment, ce médicament devra détruire le virus mais il ne doit pas être toxique pour l'homme.
Dans quel délai pensez-vous arriver à des résultats concrets ?
Nous n'avons pas encore testé cette formule, nous ne l'avons testée que sur des souris pour l'herpès et le rhume. Un virus à la fois. La science a son temps et en ce moment tout est difficile, même faire expédier un composé chimique d'Asie. Il faudra 12, 15 mois, espérons-le, pour arriver à l'expérimentation humaine. Cependant, tout doit se dérouler sans encombre. Il pourrait arriver que des tests sur des animaux plus gros conduisent à une toxicité élevée qui ne pouvait être prédite. Il se peut que nous ayons tout prêt et que quelque chose d'inattendu, d'incontrôlable et de prévisible se produise…
Pendant ce temps, on parle beaucoup de vaccins. Peut-on espérer l'avoir le plus rapidement possible ?
Beaucoup de travail est fait sur les vaccins, certainement plus que sur les médicaments. Le taux de réussite pourrait être élevé, autour de 80 pour cent, mais nous n'avons toujours pas de certitudes. Je connais bien le collègue qui travaille sur le vaccin transmis par patch, il est de Bari comme moi et il est très bon. Ils ont terminé les tests sur les animaux et passent aux tests sur les humains. Je dirais qu'il faudra encore un an sans accroc. Espérons plus tôt. Cependant, il faudra trouver un moyen, non seulement en Italie mais dans le monde, de survivre à cette situation… Il faut encore retenir les gens un moment.
Au fait, comment allons-nous nous comporter en attendant ?
On ne peut pas penser qu'à rester chez soi...
Il va falloir penser à une réorganisation du travail. Écouvillonnez le plus possible, pour ne pas rester encore un an et demi à la maison. Afin de savoir qui a été testé positif, qui a des anticorps. Ce dernier, au moins pour un temps, devrait être immunisé. Le problème est de savoir combien de temps, cela pourrait être deux mois ou même toute une vie. Nous espérons que le Covid-19 se comportera comme tous les autres virus, mais nous n'avons aucune certitude car c'est un virus qui change beaucoup. Pour les virus respiratoires, c'est tout à fait normal.
Dans le contexte des mécanismes de régulation de la société, dans quelle mesure les modèles de comportement vont-ils changer, en particulier ceux des Italiens ?
J'ai prévu l'arrivée des infections virales depuis des années. Mon analyse n'a pas changé. Les virus mutent et de nouveaux sont constamment créés. Je n'ai pas beaucoup de doutes là-dessus. Pour cette raison, ceux qui avaient été gravement touchés par le Sars étaient préparés. Corée du Sud, Taïwan, Hong Kong, Singapour… En Asie, si un enfant a un rhume, il est normal qu'il porte un masque pour aller à l'école, pas pour contaminer les autres. Insted nous regardons toujours les masques comme le masque de Batman, personne ne voudrait le porter. Je crois que cela va changer, et ce sera l'un des changements les plus évidents. Bien sûr, en pensant à l'Italie, au tourisme, à des villes comme Venise… ce sera difficile, c'est difficile à dire. Mais il faudra penser qu'il y aura moins d'accueil dans les lieux bondés, notamment en période hivernale. J'espère que nous aurons également un meilleur système de santé, prêt pour les urgences. Que l'on commence à comprendre que certaines menaces sont de plus en plus tangibles. C'est un test qui va nous préparer à d'autres tests.
Professeur, racontez-nous comment vos recherches ont commencé, ce qui vous a amené à traiter les antiviraux à large spectre
J'ai enseigné au MIT à Boston, il y a dix ans. J'étais à la fin de la trentaine, avec un poste de professeur, une réputation internationale. Alors je me suis demandé ce que je voulais faire de ma carrière et je me suis dit, faisons quelque chose d'utile pour l'humanité. Je me suis rendu compte que les infections virales étaient (peut-être plus demain) des infections très négligées. En particulier sur le front des virus émergents. Le fait que ces infections (par exemple le VRS, le virus respiratoire syncytial) tuent un demi-million de personnes par an en Afrique a été ignoré. Le monde occidental ne s'en soucie pas vraiment. Je me suis dit, si je crée un antiviral à large spectre je peux aider même ces populations très pauvres. Parce qu'un médicament de ce type peut être décliné sur plusieurs virus, c'est son principal avantage. Personnellement, en tant que scientifique des matériaux, la seule chose que je pouvais faire face à un virus était de le briser. J'ai donc inventé une méthode pour le faire casser. Cette stratégie fonctionnera-t-elle ? Je ne le sais pas encore.
Ces jours-ci, nous entendons parler des scientifiques italiens du monde entier. Tous très compétents, tous engagés dans leur recherche pour vaincre le Coronavirus, tous très respectés dans les universités où ils font des recherches à l'étranger, comme vous...
Je peux vous assurer que non seulement les recherches sur le coronavirus parlent italien. Par exemple, si tous les ponts du monde commençaient à tomber demain, vous verriez beaucoup d'Italiens dans le monde s'occuper des ponts. Il y a eu dans notre génération, et malheureusement cela ne s'arrête pas, une diaspora d'Italiens hautement qualifiés de dimensions historiques. Ce n'est que dans un siècle que l'on comprendra vraiment l'étendue réelle de ce phénomène.
#Italiedanslecoeur
