Le détroit d'Ormuz, dont on parle tant aujourd'hui – fermé, rouvert, puis de nouveau fermé en cette période difficile pour la stabilité économique mondiale – est intimement lié à l'histoire de Venise. Ce lien est si fort qu'une fondamenta vénitienne (une promenade longeant un canal) tire son nom d'Ormuz. Il s'agit de la Fondamenta degli Ormesini, située dans le quartier de Cannaregio, et aujourd'hui très appréciée des Vénitiens et des touristes pour ses nombreux cafés en terrasse où il fait bon admirer le coucher du soleil en sirotant un spritz au bord du canal.
Dans l'Antiquité, la Fondamenta degli Ormesini était le lieu de production de précieuses étoffes de soie que la Sérénissime achetait en Orient, plus précisément à Hormuz, point de passage stratégique pour le commerce mondial. Les Vénitiens appelaient ces soieries « Ormesini », en référence à leur lieu d'origine, comme c'était souvent le cas pour les produits importés. Ormesini désignait également le quartier de la cité lagunaire où elles étaient fabriquées. Ce nom lui a été donné, et lui est encore donné, car son toponyme est resté inchangé.
Nous avons évoqué le détroit d'Hormuz, Venise et ses environs avec l'historien Marco Zanetto, professeur à l'Institut d'études œcuméniques et professeur titulaire à l'Ateneo Veneto. Quels liens unissaient la Sérénissime à ce détroit, aujourd'hui corridor économique mondial crucial ?
"Les itinéraires des galères et des cogues vénitiennes étaient divisés en plusieurs sections, notamment celles du Levant et d'Alexandrie en Égypte, de Haïfa, d'Acre et d'autres lieux en Égypte. Méditerranée orientaleVenise avait réussi à établir des contrats commerciaux particulièrement avantageux avec les potentats arabes et turcs locaux. Ces contrats portaient sur le transport et le commerce de matières précieuses telles que la soie, le corail et les épices utilisées à des fins sacrées (encens et autres parfums), médicinales (sucre, cannelle, gingembre, etc.) et de conservation des aliments (poivre, sel, etc.). Des produits transformés, comme certaines céramiques chinoises, arrivaient également d'Orient. Les Vénitiens intervenaient à mi-chemin de la route de ces marchandises, qui étaient ensuite chargées en grande quantité dans les cales des galères et des cogues. Pour générer un profit, ces marchandises devaient être précieuses, recherchées et compactes, afin de permettre leur transport en grandes quantités." .
Ainsi, si aujourd'hui un cinquième du pétrole mondial, des engrais et bien d'autres produits transitent par le détroit d'Ormuz, à l'époque, les protagonistes de ces routes étaient le corail, la soie, les épices...
"Ces produits, très prisés à l'époque, transitaient par le détroit d'Ormuz. Ils pouvaient également passer par la mer Rouge. Ils provenaient de la péninsule de Malacca, d'Indochine et d'Indonésie, et en partie du sud de la Chine. Les marchands chinois contrôlaient le passage des marchandises vers les ports indiens. Là, des marchands hindous intervenaient, traversant le détroit d'Ormuz ou la mer Rouge. Les marchandises étaient ensuite prises en charge par des marchands arabes qui, à l'aide de caravanes de dromadaires – plus dociles que les chameaux – les acheminaient vers Alexandrie, Tyr et Haïfa. Dans ces ports, elles étaient récupérées par des marchands vénitiens qui les chargeaient sur des galères et retournaient à Venise grâce au mistral. Les galères vénitiennes traversaient rarement le détroit d'Ormuz.
Il existe cependant un Vénitien célèbre qui a certainement traversé le mont Ormuz, Marco Polo: il en parle dans son Le million
"Oui, Marco Polo effectua son voyage de retour en galères, d'abord chinoises, puis indochinoises et hindoues. Les voyages des Polo – Matteo, Nicolò et enfin Marco – furent entrepris avec courage afin de tenter de rétablir la Route de la Soie après que les Mongols, au XIIIe siècle, eurent partiellement interrompu ce commerce. Ils empruntaient généralement deux itinéraires : la voie maritime depuis la mer d'Ormuz ou la mer Rouge, la plus pratique ; la voie terrestre, la plus difficile. Les Vénitiens, maîtres en diplomatie, maintinrent les deux voies ouvertes : afin de disposer d'une alternative, maritime ou terrestre, en cas de difficulté. ».
Depuis quand les Vénitiens connaissaient-ils le passage d'Ormuz ?
"Elle a toujours existé, certainement depuis avant l'an 1000, quoique à une échelle moindre. La Sérénissime naviguait également dans le bassin occidental de la Méditerranée, mais la route principale a toujours été celle du Levant. Les Vénitiens étaient parvenus à supplanter les Byzantins dans le contrôle de ce type de commerce. La quatrième croisade s'est développée précisément en raison de cette principale motivation économique. ».
Revenons à notre point de départ, à la Fondamenta degli Ormesini.
"C'est là que l'on fabriquait les tissus de soie d'Hormuz. On les appelait Ormesini, car il était courant chez les Vénitiens d'attribuer ces appellations, par assimilation, aux produits importés de l'étranger. Ils les classaient ainsi selon leurs différentes origines. ».
Venise serait-elle donc la seule ville d'Italie à posséder un toponyme dérivé d'Hormuz ?
"Probablement. Il faut dire qu'à Venise, d'autres petites communautés italiennes se livraient à la production et à la vente de soie : celles de Milan, mais surtout celles de Florence et de Lucques. Elles vivaient aux alentours de la basilique des Frari. Elles pouvaient exercer leur activité à Venise en respectant une réglementation bien définie, valable pour de nombreuses autres communautés présentes dans la ville, une multitude : Dalmates, Albanais, Allemands, Juifs, présents depuis toujours, Protestants. Venise était un véritable creuset de peuples, chacun avec ses particularités et son importance relative : en termes de population, de capacité commerciale, d'intégration à la vie économique vénitienne, etc. Dans tout cela, le Sénat de la Sérénissime était l'instance suprême qui régissait l'ensemble des activités. ».
Venise d'autrefois possédait une singularité qui pourrait inspirer le présent, quelles que soient les différences de contexte et d'époque. Aujourd'hui, la fermeture du détroit d'Ormuz a plongé l'approvisionnement mondial en pétrole dans une crise profonde, et ce n'est pas tout. Au temps de la Sérénissime, il y avait toujours une solution de repli…
"Au fil des siècles, Venise a été la seule ville européenne à n'avoir jamais craint la famine. Les Vénitiens s'approvisionnaient en céréales dans de nombreuses régions : la Vénétie, les Pouilles, les greniers à blé de la mer Noire (l'actuelle Ukraine) et le Levant. Cette diversification permettait d'accroître l'offre. Si, pour une raison ou une autre, une région venait à manquer de céréales, on s'en procurait ailleurs. Ce facteur a également contribué à la grandeur de Venise au fil des siècles..
