Les projecteurs sont braqués sur la 20e édition des Jeux méditerranéens de Tarente, événement sportif majeur qui, pendant deux semaines, jusqu'au 3 septembre, transformera les Pouilles en un carrefour sportif intercontinental. Environ 4 500 athlètes de 26 nations méditerranéennes (de l'Europe à l'Afrique en passant par le Moyen-Orient) s'affronteront dans 33 disciplines – 28 individuelles et 5 par équipe – allant de l'athlétisme à la natation, en passant par la voile, le judo, le football, le volley-ball et l'aviron. Les compétitions se dérouleront non seulement dans la capitale ionienne, mais aussi dans 14 autres villes des Pouilles, dans un effort concerté rappelant celui de Bari, seule autre ville des Pouilles à avoir accueilli les Jeux en 1997.
La cérémonie d'ouverture, qui se déroulera au stade Erasmo Iacovone, sera suivie par le président de la République, Sergio Mattarella, et sera menée par les porte-drapeaux italiens Irma Testa et Filippo Tortu. L'équipe italienne, la plus importante de la compétition avec 498 athlètes (259 hommes et 239 femmes), compte également quatre champions olympiques : Gianmarco Tamberi, Filippo Tortu, Diana Bacosi et Gabriele Rossetti.
Un fait curieux et méconnu : les Jeux méditerranéens ne sont pas nés du hasard, mais d’une idée du directeur sportif égyptien Mohammed Taher Pacha, lancée lors des Jeux olympiques de Londres de 1948, à une époque où traverser la Méditerranée était coûteux et complexe pour de nombreuses fédérations. La première édition officielle eut lieu en 1951 à Alexandrie, en Égypte, avec seulement 734 athlètes en compétition : un nombre qui serait plus de six fois supérieur aujourd’hui à Tarente. Les femmes, quant à elles, durent attendre 1967 pour faire leurs débuts : seulement 38 sur 1 250 participants, une disproportion qui paraît aujourd’hui presque incroyable.
Une autre anecdote éloquente concerne Pietro Mennea, qui remporta son premier titre international aux Jeux méditerranéens de Smyrne en 1971, à seulement 19 ans, des années avant de devenir une légende de l'athlétisme mondial avec la médaille d'or olympique du 200 mètres à Moscou en 1980.
L'Italie arrive à Tarente en grande favorite : sur les 19 éditions disputées jusqu'à présent, elle en a remporté 14, une domination que les experts attribuent à deux facteurs principaux. D'une part, l'équipe nationale italienne aligne systématiquement des athlètes de haut niveau, tandis que de nombreuses autres délégations profitent de l'événement pour mettre en valeur leurs remplaçants ; d'autre part, l'Italie figure parmi les rares nations à présenter des équipes compétitives dans chacune des disciplines au programme.
Pour l'occasion, Tarente a investi plus de 150 millions d'euros dans de nouvelles infrastructures : un stade de 21 000 places, un centre aquatique moderne et un centre nautique de 1 000 places, sans compter la cinquantaine d'installations sportives impliquées dans l'organisation. La solution choisie pour accueillir les athlètes est également originale : le village olympique sera construit à bord de deux paquebots amarrés dans le port de la ville, un concept qui allie logistique et charme maritime, en parfaite adéquation avec l'identité de Tarente, ville balnéaire par excellence. Le logo des Jeux, conçu par des étudiants de l'Institut Gaetano Salvemini, arbore deux X stylisés inspirés du célèbre Monument au Marin : un détail qui traduit, mieux que n'importe quel communiqué officiel, à quel point ces Jeux sont déjà ancrés dans le cœur de la ville.
