Chaque week-end d'août (les 1er et 2, 8 et 9, 15 et 16, 22 et 23, 29 et 30), les rues Treze de Maio, São Vicente et Dr. Luiz Barreto, dans le quartier de Bixiga à São Paulo, sont fermées à la circulation et accueillent trente-cinq stands de cuisine italienne. C'est la Festa de Nossa Senhora Achiropita, la plus grande fête italienne du Brésil, qui fêtera son centenaire en 2026. La procession aura lieu le dimanche 16 août.
L'histoire commence il y a plus d'un siècle. Au début du XXe siècle, des émigrants de Rossano, en Calabre, débarquèrent à San Paolo, n'emportant avec eux que leur dévotion à leur sainte patronne : la Vierge Achiropita, dont le nom signifie « non peinte par la main de l'homme », en référence à l'origine miraculeuse de l'image conservée dans la cathédrale de Rossano. Ils s'installèrent à Bixiga et organisèrent les premières célébrations en 1908, dans le but pratique de collecter des fonds pour la construction d'une église. Le temple fut achevé et, par décret du 4 mars 1926, il fut érigé en paroisse : la fête y est célébrée depuis lors. Outre la cathédrale de Rossano, la cathédrale de Bixiga est la seule église au monde dédiée à Notre-Dame Achiropita.
Les chiffres d'aujourd'hui témoignent de l'essor de cette communauté. Le festival est organisé par la paroisse avec plus de 1 300 bénévoles, pour la plupart des descendants d'immigrants, qui se transmettent les recettes de génération en génération. Environ quinze mille fogazze sont frits chaque soir ; on y trouve aussi des penne et des spaghettis à la sauce tomate maison, des antipasti, des cannoli et du vin chaud. Pour le centenaire, deux nouveaux stands ont été ajoutés : l'un est consacré au sandwich au pernil et l'autre aux gnocchi. Les stands ouvrent à 17 h et ferment à 23 h le samedi et à 22 h le dimanche. L'intégralité des bénéfices est reversée à des projets sociaux : il en a toujours été ainsi, et c'est pourquoi le festival n'est jamais devenu une entreprise commerciale.
Une autre nouvelle confère une signification particulière à ce centenaire. Bixiga et Corigliano Rossano officialisent un jumelage : l’idée, lancée en 2016 par le sénateur Ernesto Rapani, a pris forme institutionnelle en janvier 2025, l’accord devant être conclu l’année même du centenaire. Au second semestre 2026, huit jeunes de São Paulo s’envoleront pour la Calabre : ils visiteront la cathédrale d’Achiropita, le Codex Purpureus Rossanensis, le château de Corigliano, les moulins à huile d’olive et la fabrique historique de réglisse Amarelli, et suivront des cours d’italien.
C'est un détail qui vaut plus que toutes les statistiques concernant le festival. Car il signifie qu'après un siècle, le chemin est parcouru en sens inverse.
Ces émigrants calabrais arrivés à Santos avec une reproduction de l'image dans leurs bagages n'auraient jamais pu imaginer un tel destin : ni les centaines de milliers de personnes dans les rues, ni leurs arrière-petits-enfants souffrant de la chaleur du mois d'août, ni les enfants brésiliens prenant l'avion pour découvrir l'origine de la Vierge de leur ville natale. Ils avaient emporté avec eux une dévotion, car c'était la seule chose qu'ils pouvaient s'offrir. Cent ans plus tard, elle est devenue un lien.
