La finale des barrages qui pourrait ramener l'Italie en Coupe du monde après une absence cruelle se déroule à Zenica. Pour Gattuso et ses hommes, c'est le soir de vérité.
Il existe des matchs qui transcendent le simple résultat sportif. Ils pèsent sur les épaules de toute une nation, s'immisçant dans les foyers, les conversations et les cœurs de ceux pour qui le football est une véritable passion. Ce soir, mardi 31 mars, à 20h45, au Stadion Bilino Polje de Zenica, l'Italie de Gennaro Gattuso affronte la Bosnie-Herzégovine en finale des barrages de qualification pour la Coupe du Monde de la FIFA 2026. Un match unique, sans enjeu. Le vainqueur s'envole pour l'Amérique du Nord, le perdant reste chez lui.
Douze ans de fantômes
La Squadra Azzurra n'a plus participé à une Coupe du Monde depuis juin 2014, année où l'équipe de Prandelli fut éliminée dès la phase de groupes, s'inclinant face à l'Uruguay lors du match décisif. Depuis, ce fut une période de désillusion. L'Italie a été éliminée lors des deux derniers barrages : face à la Suède en novembre 2017 et face à la Macédoine du Nord en mars 2022. Deux défaites qui ont laissé des traces indélébiles dans le cœur des supporters et des observateurs. Deux éditions du tournoi le plus important au monde, suivies à la télévision, en simples spectateurs, sans la Squadra Azzurra sur le terrain.
Pour un pays quadruple vainqueur de la Coupe du monde, qui a marqué l'histoire du football mondial de son empreinte, l'exil a été long et douloureux. Ne pas participer à la Coupe du monde n'est pas seulement un échec sportif : c'est une absence ressentie au plus profond de l'identité nationale, dans le silence de ceux qui espéraient en vain.
Gattuso et ses garçons y croient
L'entraîneur Gennaro Gattuso a déclaré : « Les footballeurs vivent pour des soirées comme celle-ci, avec cette sensation grisante, cette tension qui monte. Nous avons manqué deux Coupes du monde, mais nous ne pouvons pas nous laisser absorber par cet événement et perdre notre concentration, car nous en aurons besoin. Je dois redonner confiance aux joueurs. Nous avons les qualités pour atteindre notre objectif. »
En demi-finale, l'Italie a déjà démontré sa capacité à gérer la pression : les Azzurri ont battu l'Irlande du Nord 2-0 grâce à des buts de Tonali à la 56e minute et de Kean à la 80e. Parmi les huit équipes européennes en lice pour les barrages, l'Italie est celle qui a inscrit le plus de buts. L'équipe alignée ce soir comprend Donnarumma, Bastoni, Barella et Retegui : le talent et le caractère ne font pas défaut.
Une place à prendre, un rêve à poursuivre
Si l'Italie se qualifie, elle rejoindra le groupe B de la Coupe du monde aux côtés du Canada, du Qatar et de la Suisse. Un groupe accessible qui permettrait enfin aux Azzurri de retrouver un rôle de premier plan sur la scène internationale.
Ce soir, à 20h45, des millions d'Italiens se brancheront sur leurs écrans. Et pas seulement pour le football. Pour redécouvrir quelque chose qui leur a manqué bien trop longtemps : la joie d'encourager la Squadra Azzurra en Coupe du Monde, ce sentiment que tous les quatre ans, cela devrait être une habitude, et non un rêve inaccessible. Forza Italia ! Cette fois, plus de fantômes.
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